W ostatnich latach reprezentacja Bułgarii stała się głównym źródłem negatywnych emocji dla kibiców w kraju. Słabe wyniki doprowadziły do wycofania się fanów ze stadionu, a mecze kadry narodowej były oglądane głównie w celu publikowania później żartów w mediach społecznościowych. W przededniu 100-lecia reprezentacji odzyskała ona jednak zaufanie kibiców, o czym świadczą 4 punkty zdobyte na starcie Ligi Narodów.
Kiedy w minionym roku Ilian Iliew zastąpił Mladena Krstaica na czele reprezentacji Bułgarii, niewielu wierzyło, że odniesie sukces. Co więcej, musiał on łączyć funkcję selekcjonera kadry z posadą trenera Czerno More. Po remisach z Węgrami i Serbią na zakończenie eliminacji do Euro 2024, w kolejnych czterech sparingach doszło jeszcze do trzech remisów i zwycięstwo nad Tanzanią, co było postępem na tle porażek z takimi rywalami jak Litwa i Czarnogóra. O tym, jak duża zmiana nastąpiła w rzeczywistości, świadczą mecze otwierające Ligę Narodów – wyjazdowy z Białorusią i domowy z Irlandią Północną. W przypadku byłej republiki radzieckiej pojęcie meczu wyjazdowego było całkowicie symboliczne, ponieważ ze względu na sytuację polityczną UEFA postanowiła, że lokalne drużyny powinny gościć swoje mecze na neutralnym terenie. W tym przypadku wybrano węgierskie miasto Zalaegerseg.
Położone tuż nad jeziorem Balaton, lokalne lotnisko Heviz z łatwością mogłoby posłużyć jako sceneria horroru, ponieważ można śmiało powiedzieć, że znajduje się pośrodku niczego. Na tym tle oddalone o 45 minut jazdy Zalaegerseg wydaje się bardzo akceptowalną opcją, nawet jeśli to liczące prawie 62 000 mieszkańców miasto nie wyróżnia się wieloma atrakcjami. Miejscowa drużyna o tej samej nazwie (obecnie walcząca o przetrwanie w elicie) jest najbardziej znana ze zwycięstwa 1:0 nad Manchesterem United w 2002 roku w eliminacjach do Ligi Mistrzów. Ale zostało ono odniesione w stolicy kraju, Budapeszcie, więc lokalna ZTE Arena nie może być określana jako miejsce wielkich starć. Obiekt, który dysponuje 11 200 miejsc miał być gospodarzem meczu Białoruś-Bułgaria. Starcie odbywało się bez kibiców, a jedynymi osobami postronnymi poza dwiema delegacjami byli koordynatorzy strony węgierskiej i dwóch dziennikarzy z lokalnej prasy. „To nie do przyjęcia grać przy pustych trybunach. Z pewnością jest lepiej, że nie gramy na wyjeździe w Mińsku, ale lepiej byłoby rozegrać mecz z publicznością. Tłum daje impuls, a zawodnicy wykazują więcej chęci do gry. Widzieliście, że w kontrolach z Rumunią i Słowenią na trybunach byli ludzie i zdarzały się dobre mecze” – odpowiedział selekcjoner Ilian Iliew na nasze pytanie przed spotkaniem, w jakim stopniu sytuacja wokół tego meczu będzie korzystna dla reprezentacji.
fot. Teodor Borisov
Specjalista dokonał kilku znaczących zmian na liście powołanych zawodników. Po raz pierwszy do drużyny dołączył naturalizowany lewy obrońca niemieckiego Darmstadt – Fabian Nürnberger, a skrzydłowy tureckiego Bodrum Zdrawko Dimitrowa zastąpił kontuzjowanego w ostatniej chwili Swetosława Kowachewa z Akhmatu Grozny.
Mistrz i absolutny dominator w bułgarskim futbolu, Łudogorec, miał na zgrupowaniu tylko jednego przedstawiciela w obliczu nowo pozyskanego Georgi Rusewa. Czyli tyle samo, co zajmujące przedostatnie miejsce w tabeli CSKA (bramkarz Ivan Dyulgerov). W podstawowym składzie imponującym było ustawienie Walentina Antowa i Żiwko Atanasowa jako duet środkowych obrońców oraz grającego zazwyczaj jako stoper Alexa Petkowa w środku pola. Po przerwie Antow i Petkow zamienili się pozycjami i gołym okiem było widać, że to Bułgarzy są drużyną, której bardziej zależy na zwycięstwie. Jednak 21-letni bramkarz Fedor Lapukhov rozegrał doskonały mecz dla Białorusi, broniąc strzały z różnych odległości, a jego koledzy z drużyny nie mieli zamiaru szukać niczego więcej niż punktu. Bezbramkowy remis utrzymał się nawet po drugiej żółtej kartce Filipa Krastewa w 73. minucie. „Gdybyśmy zdecydowali się iść po zwycięstwo, zostawilibyśmy otwarte przestrzenie, które Bułgarzy mogliby wykorzystać” – tłumaczył swoje ostrożniejsze podejście selekcjoner Białorusi Carlos Alos. Hiszpański specjalista odpowiadał jedynie na pytania bułgarskich mediów, podczas gdy dziennikarze symbolicznych gospodarzy zdawali się być w ogóle nieobecni.
Pomimo goryczy utraconego zwycięstwa, reprezentanci Bułgarii w pełni wykorzystali przewagę własnego boiska trzy dni później. Lwy pokonały Irlandię Północną 1:0 na wypełnionym w 75% stadionie Christo Botewa w Płowdiwie. Jedyna bramka meczu padła w 40. minucie, a strzelił ją kapitan Kirił Despodow. Sam mecz nie imponował szczególnymi walorami sportowymi i technicznymi, do czego przyczynił się również kiepski stan boiska, na który narzekali Irlandczycy. Jednak pierwsze od dwóch lat zwycięstwo w oficjalnym meczu zdecydowanie podbudowało pewność siebie piłkarzy i kibiców, a mecz u siebie z Luksemburgiem 12 października prawdopodobnie zostanie rozegrany przy pełnych trybunach. W krajach takich jak Bułgaria droga od kompletnej rozpaczy do euforii jest bardzo krótka, ale dla wszystkich ważne jest, że Lwy wreszcie pokazały pazury.
fot. Bulgarian Football Union
Българският лъв отново показва нокти
Теодор Борисов
В последните години българският национален отбор се превърна в основен източник на отрицателни емоции за феновете в страната. Негативните резултати доведоха до отдръпване на привържениците от стадиона, а срещите на представителния отбор бяха наблюдавани основно, за да се събира повече материал за шеги в социалните мрежи. В навечерието на своята 100-годишнина обаче националния тим отново си върна доверието на феновете, доказателство за което са спечелените 4 точки на старта на Лигата на нациите.
Когато през миналата година Илиан Илиев смени Младен Кръстаич начело на България малцина вярваха, че той ще има успех. Още повече, че трябваше да съвместява поста на национален селекционер с този на треньор на Черно море. Равенствата с Унгария и Сърбия в края на квалификациите за Евро 2024 бяха последвани от три ремита и победа над Танзания в следващите 4 контроли, което бе прогрес на фона на пораженията срещу съперници като Литва и Черна гора. Доколко наистина има промяна щяха да покажат откриващите мачове в Лигата на нациите – „гостуване“ на Беларус и домакинство на Северна Ирландия. В случая с бившата съветска република понятието гостуване бе напълно символично, тъй като поради политическата обстановка УЕФА постанови местните отбори да домакинстват мачовете си на неутрален терен. За такъв в случая бе избран унгарския град Залаегерсег.
Разположено в непосредствена близост до езерото Балатон, местното летище Хевиз спокойно може да бъде използвано като декор на някой филм на ужасите, тъй като спокойно може да се каже, че се намира на средата на нищото. На неговия фон намиращия се на 45 минути разстояние Залаегерсег изглежда като изключително приемлива опция, макар наброяващия близо 62 000 жители град да не изпъква с множество забележителности. Едноименният местен отбор (понастоящем борещ се за оцеляване в елита) е известен най-вече с победата си с 1:0 срещу Манчестър Юнайтед през 2002 г. в квалификациите на Шампионската лига, но тя е постигната в столицата Будапеща, така че местния „ЗТЕ Арена“ трудно може да се определи като място за големи сблъсъци. Съоръжението с капацитет 11 200 места бе предопределено да приеме двубоя между Беларус и България без присъствието на фенове, като единствените странични лица извън двете делегации бяха координаторите от унгарска страна и двама журналисти от местната преса. „Пред празни трибуни е отвратително да се играе. Със сигурност е по-добре, че не сме гости в Минск, но по-добре да беше мачът с публика. Публиката дава импулс и играчите показват повече желание. Видяхте, че в контролите с Румъния и Словения имаше хора на трибуните и станаха добри мачове“, бе отговорът на от селекционера Илиан Илиев на въпроса ни преди срещата доколко ситуацията около този двубой ще е предимство за националния тим.
Специалистът направи някои значими промени сред повиканите играчи – за пръв път част от тима стана натурализирания ляв бек на немския Дармщад Фабиан Нюрнбергер, а крилото на турския Бодрум Здравко Димитров смени контузилия се в последния момент Светослав Ковачев от Ахмат Грозни. Шампионът и абсолютен доминатор в българския футбол Лудогорец имаше само един представител в лицето на новопривлечения Георги Русев – също толкова, колкото и намиращия се на предпоследно място в класирането ЦСКА (третият вратар Иван Дюлгеров). Впечатление в титулярния състав бе поставянето като централна двойка защитници на Валентин Антов и Живко Атанасов, а на обичайно играещия на тази позиция Алекс Петков в халфовата линия. След паузата Антов и Петков смениха позициите си, а с просто око бе видимо, че българите са отбора, който желае повече победата. За Беларус обаче отличен мач изнесе 21-годишният вратар Фьодор Лапухов, който спаси удари от всевъзможна дистанция, а неговите съотборници нямаха никакво намерение да търсят нещо повече от точката. Нулевото равенство се запази дори и след втория жълт картон на Филип Кръстев в 73-ата минута. „Ако бяхме решили да търсим победата щяхме да оставим пространства, от които българите можеха да се възползват“, обясни по-предпазливия си подход селекционерът на Беларус Карлос Алос. Испанският специалист отговаряше само и единствено на въпроси от българските медии, докато журналистите от символичните домакини сякаш въобще не присъстваха на срещата.
Въпреки горчивината от изпуснатата победа, българските национали се възползваха максимално от домакинското си предимство и пред пълния на 75% стадион „Христо Ботев“ в Пловдив надвиха Северна Ирландия с 1:0. Единственият гол в мача падна в 40-ата минута и бе дело на капитана Кирил Десподов, който вече отвикна да играе през първото полувреме за клубния си ПАОК. Самият мач не блестеше с особени спортно-технически достойнства, за което допринесе и лошото състояние на терена, от което се оплакаха и британците. Първата победа в официален мач от 2 години насам обаче определено вдигна самочувствието на играчи и фенове и домакинството на Люксембург на 12 октомври вероятно ще се играе на пълни трибуни. В страни като България пътя от пълното отчаяние до еуфорията е много кратък, но за всички е важно, че най-накрая „лъвовете“ показаха своите нокти.
